Koh Ker – capitale éphémère de l’empire angkorien (928-944 A.D.)

Mercredi 16 septembre 2015 : conférence Koh Ker – capitale éphémère de l’empire angkorien (928-944 A.D.) par Thierry Zéphir, Ingénieur d’études au Musée National des Arts Asiatiques Guimet.

Thierry Zéphir a présenté Koh Ker en se basant sur l’étude du temple de Tribhuvaneshvara (le Seigneur des Trois Mondes), une forme du dieu Shiva.

Cette période de Koh Ker débute « officiellement » en 928, avec l’accession au trône de Jayavarman IV, et se poursuit jusqu’en 944 lorsque la royauté khmère retourne sur le site d’Angkor.
L’Asie du Sud-Est continentale a été fortement indianisée dès le début de l’ère chrétienne à la faveur d’échanges commerciaux et c’est ainsi que le Cambodge s’est pétri de traditions indiennes et notamment hindoues. Le Cambodge historique couvrait une superficie beaucoup plus étendue que l’actuelle puisqu’il allait du Sud du Laos au Sud du Vietnam et débordait sur l’actuelle Thaïlande.

Koh Ker se situe à environ 80km au Nord-Est d’Angkor. Ce site existait avant 928 puis qu’on y a trouvé des inscriptions remontant à 921. L’essentiel des constructions est dû à Jayavarman IV-Paramashivapada qui régna de 928 à 944 et à son fils Harshavarman II-Brahmâloka (941-944).
Dans cette ville autrefois nommée Chok Gargyar (le bosquet d’Hopea odorata) ou Lingapura (la cité du (ou des) linga), Jayavarman IV a fait ériger dès 921 un linga nommé Sri Tribhuvaneshvara. Le temple qui l’abritait, le plus important de la ville, est connu de nos jours sous le nom de Prasat Thom.

Plan général du site

Plan et coupe du Prasat Thom d’après Henri Parmentier

Koh Ker est connue dès le XIX^e siècle lorsque les explorateurs français ont commencé l’étude des monuments du Cambodge et la première description du site est celle de Louis Delaporte en 1873. Malheureusement le site n’a pas bénéficié d’autant d’attention et de soins que celui d’Angkor car il était considéré d’une importance moindre et se trouve naguère situé dans une région défavorisée et difficile d’accès. Dès l’indépendance du Cambodge, le site est tombé en déshérence et, avant même la guerre civile, fut soumis à de nombreux pillages qui ont duré jusque dans les années 1990.
Le site évoque en «modèle réduit» la célèbre ville d’Angkor avec une architecture en pierre pour les temples et la présence d’une grande retenue d’eau (baray en khmer) qui servait notamment à alimenter les canaux permettant l’irrigation des terres. A Koh Ker ce baray est désigné sous le nom de Rahal ; il est bordé de divers monuments. Le Rahal est partiellement ceint de digues et partiellement aménagé dans le grès affleurant au sol. Le temple principal, le Prasat Thom, se situe au Nord-Ouest du Rahal et l’on observe que la majorité des plus petits monuments, situés à l’Est du baray, ouvrent vers l’Ouest ce qui semble assez irrégulier dans l’architecture khmère. Cette orientation est probablement due au fait qu’une grande voie de communication reliant Angkor aux régions nord-orientales du royaume khmer, et plus particulièrement au Temple de Vat Phu dans l’actuel Laos, longeait le côté Est du Rahal.
Si Koh Ker a revêtu une grande importance, c’est probablement parce que celui qui deviendra Jayavarman IV était déjà un haut dignitaire très puissant dans cette région et avait commencé à ériger des monuments avant même d’accéder au trône. Lorsqu’il est devenu roi, il a semble-t-il préféré déplacer les institutions politiques, administratives, économiques et religieuses plutôt que de changer de lieu de résidence.
La première étude approfondie du site est due à Henri Parmentier (1871-1949) qui en a fait de nombreux relevés et dessiné plans et élévations des monuments.
Le Prasat Thom de Koh Ker est un complexe de plan axé alors qu’en général, lorsqu’il s’agit de fondations royales, les monuments khmers sont de plan centré. Cet axe Est-Ouest semble être une caractéristique d’un certain nombre de monuments du Nord-Est du Cambodge, tel le célèbre temple de Banteay Srei, un peu plus tardif.
La partie centrale du temple de Tribhuvaneshvara érigée en 921 se trouve à l’intérieur de douves et la grande pyramide qui prend place à l’arrière, entourée de sa propre enceinte, a été ajoutée en 928. Cet ajout s’inscrit dans une tradition qui s’affirmera par la suite : un roi se devait de faire construire un temple-montagne pour y placer la divinité principale qui protégeait le royaume sous son règne.

Prasat Kraham

Moulage de la partie centrale du linteau Est du Prasat Kraham Vishnu Narasimha MNAA-Guimet

Tête supérieure de la statue de Shiva dansant. Grès Musée national du Cambodge, Phnom-Penh

Visage inférieur gauche de la statue de Shiva dansant. Grès Musée national du Cambodge, Phnom-Penh

La plupart des structures sont très ruinées mais elles révèlent une particularité de ce temple : tout ce qui est à l’Est et à l’extérieur est plus grand que ce qui figure à l’intérieur des enceintes centrales. On observe une importante réduction progressive des édifices de l’extérieur vers l’intérieur du complexe.

Lorsqu’on approche l’ensemble par l’Est, on rencontre le gopura IV-Est (théorique pavillon d’accès à la quatrième enceinte) de plan cruciforme, composé d’une partie centrale développée au Nord et au Sud par deux grandes galeries aveugles vers l’extérieur mais percées de nombreuses ouvertures vers l’intérieur. Ces galeries en grès étaient couvertes de charpentes en bois supportant un toit à deux pentes couverts de tuiles.
Une fois franchi ce gopura, on trouve dans un espace relativement réduit deux salles rectangulaires dont la destination reste inconnue ainsi que deux grandes tours construites en latérite et en grès qui abritaient probablement des images de divinités.
La troisième enceinte s’ouvre par le gopura III-Est, nommé Prasat Kraham (temple rouge), qui est une grande tour sanctuaire édifiée en brique et donnant accès à la partie la plus sacrée du temple. Ce Prasat Kraham n’était pas un lieu de passage mais un temple à part entière avec tout un ensemble de sculptures de très grande qualité. Les portes permettant d’accéder à la troisième enceinte se trouvent de chaque côté de l’édifice.
La porte orientale du temple est surmontée d’un linteau jadis orné dans sa partie centrale d’un relief dont Louis Delaporte avait fait faire un moulage. Ce motif est une représentation de Vishnu Narasimha, Vishnu homme-lion en train d’éventrer le démon Hiranyakashipu. L’entrée même était précédée de deux statues de gana, ces êtres à corps humain et tête d’animal peuplant les pentes du mont Kailâsa, demeure « personnelle » du dieu Shiva.
Grâce aux photos d’Henri Parmentier et aux travaux récents d’Eric Bourdonneau, on peut reconstituer l’ensemble statuaire qui prenait place dans ce temple. La figure centrale, qui était dressée sur un piédestal orné de lions atlantes aux quatre angles, était une représentation de Shiva dansant à cinq têtes et dix bras. Cet ensemble monolithe monumental (d’environ 5 mètres de haut), statue et piédestal, avait été soumis au feu afin de le faire éclater et pouvoir récupérer des éléments précieux du dépôt de fondation qui, traditionnellement, se trouve sous le piédestal des statues de culte. Un certain nombre de fragments ont pu être sauvés dans les années 1950 grâce à Jean Boisselier qui les a rapatriés au musée de Phnom-Penh. La tête supérieure et le visage inférieur gauche ainsi que six mains ont pu être conservées. Si la sculpture possède les formes stylisées caractéristiques de l’art khmer du début du X^e siècle, elle présente une facture extrêmement soignée et les visages sont caractéristiques de l’esthétique khmère de cette époque avec une expression à la fois hiératique, distante mais aussi bienveillante. Certains des attributs que tiennent ces mains sont aisément associés à Shiva (calotte crânienne, bouclier) ; d’autres, dont seuls la poignée ou une partie du manche subsistent, ne peuvent hélas être identifiés avec précision. Cette image de Shiva dansant était accompagnée de diverses sculptures dont la célèbre représentation d’Umâ dansante rapportée par Louis Delaporte, l’un des grands chefs-d’œuvre du MNAA-Guimet. Cette figure dévoile l’originalité particulière de l’art de Koh Ker : un sens aigu et maîtrisé de la représentation du mouvement. D’autres sculptures aujourd’hui disparues sont connues par les photos d’Henri Parmentier tel un tambourinaire et une représentation d’une divinité féminine terrifiante, Châmundâ, une des Sept Mères du panthéon shivaïte.

Restitution de la statue du Shiva dansant. © Eric Bourdonneau

Umâ dansante. Grès. ©MNAA-Guimet.

Photos de H. Parmentier montrant un Garuda et un nâga.

A l’arrière du Prasat Kraham, la troisième enceinte est presque entièrement occupée par des douves. L’architecture des monuments khmers est assez répétitive : les enceintes alternent avec une ou plusieurs douves ce qui permet de transposer dans le monde des hommes les dispositifs sacrés décrits par les textes religieux comme étant les séjours célestes des divinités, montagnes cernées d’océans eux-mêmes entourés de montagnes… L’accès à la deuxième enceinte se faisait par deux chaussées (Est et Ouest) bordées de galeries et de sculptures très spectaculaires. Les galeries étaient longées par deux parapets affectant la forme d’un long serpent nâga polycéphale dont les têtes étaient tournées vers la troisième enceinte ; derrière ces nâga, se dressaient deux grandes sculptures figurant l’oiseau Garuda dans une posture dynamique, ailes déployées et bras dirigés vers l’avant comme pour maîtriser le fabuleux serpent à têtes multiples.
Le nâga, symboliquement lié à l’eau et aux richesses qu’elle procure, est aussi une sorte de métaphore sur l’arc-en-ciel qui conduit les êtres du monde terrestre au monde céleste. La lutte de Garuda et des nâga rend sensible l’opposition feu-eau, lumière-obscurité ; mais le nâga suggère aussi l’accès au monde des dieux. Des quatre Garuda qui prenaient place sur les chaussées occidentale et orientale de troisième enceinte du Prasat Thom, un seul subsiste aujourd’hui ; cette œuvre majestueuse a été reconstituée à partir de fragments provenant de différentes statues. Les Garuda précèdent le gopura II-Est qui permet de franchir la deuxième enceinte. Ce gopura est cruciforme et, en cela, comparable à celui de la quatrième enceinte mais beaucoup plus petit ; il présente la même structure : une toiture de tuiles, probablement vernissées, supportée par une charpente à deux pentes. Son porche principal est surmonté d’un fronton triangulaire cependant que deux passages latéraux donnent accès à l’enceinte elle-même.

Restitution de la façade Est du gopura II-Est par H. Parmentier.

Croquis de l’intérieur du gopura II-Est par L. Delaporte.

Intérieur du gopura II-Est. Photo H. Parmentier.

Une série d’images remarquables se trouvaient à l’intérieur de ce gopura. Louis Delaporte en avait fait un croquis en 1873 qui s’avère être d’une grande exactitude et qui a permis de reconnaître dans cet ensemble une figuration à grande échelle du jugement post-mortem auquel un roi devait se soumettre pour pouvoir accéder au séjour de Shiva. Tous les intervenants de ce jugement s’y trouvent représentés : Yama, le juge des morts, certains de ses assistants, le Soleil, la Lune, d’autres divinités et, bien sûr, le roi Jayavarman IV. Dans la niche Sud, Yama était assis sur un buffle (autrefois considéré comme un taureau, mais que la découverte récente de ses cornes a permis d’identifier correctement). De part et d’autre, à l’avant de cette niche, se trouvaient Dharma et Chitragupta non loin de Sûrya (le Soleil) et Chandra (la Lune) qui se trouvaient de part et d’autre de l’entrée orientale. Une autre sculpture, récemment restituée au Cambodge, montre un personnage bossu, probablement un assistant de Yama. La niche Nord abritait, entre autres, une statue longtemps considérée comme représentant une divinité secondaire non identifiable. L’œuvre monolithique, piédestal et personnage agenouillé dans une attitude hiératique, est reconnue aujourd’hui comme un portrait idéalisé de Jayavarman IV. Le roi figurerait ainsi devant Yama et ses assesseurs pour être jugé avant d’atteindre le monde de Shiva. Cette sculpture serait l’un des premiers portraits royaux connus pour la période angkorienne.

Restitution de l’intérieur du gopura II-Est. © Eric Bourdonneau.

Photographie de H. Parmentier montrant les statues de Dharma et Chitragupta in situ. Photographie de H. Parmentier montrant les statues de Dharma et Chitragupta in situ.

Traversant la deuxième enceinte puis la première on entre dans la zone la plus sacrée du temple. Les structures très ruinées étaient édifiées dans un matériau moins noble et surtout moins résistant que les édifices extérieurs puisqu’il s’agit de brique. Dans la partie centrale de l’ensemble se dressait une tour abritant le linga Shri Tribhuvaneshvara et précédée d’un mandapa (salle rectangulaire). Toute cette zone ne devait être fréquentée que par le haut clergé ou par le roi du fait de sa petitesse et de son caractère éminemment sacré.

Intérieur de la tour centrale qui abritait le linga Shri Tribhuvaneshvara.

Photographie de H. Parmentier montrant Shiva et Pârvatî sur Nandi in situ.

Photographie de H. Parmentier montrant le groupe d’Arjuna et Shiva in situ.

Ressortant par l’arrière on traversait le gopura I-Ouest, puis le gopura II-Ouest. Celui-ci, comme son pendant à l’Est, abritait un ensemble d’images. L’image centrale figurait Shiva et Pârvatî sur le taureau Nandi, œuvre reconstituée par H. Parmentier mais laissée sur place car trop lourde et aujourd’hui disparue. D’autres sculptures se trouvaient dans ce gopura et devaient former un ensemble cohérent comme celui du jugement de Yama dans le gopura II-Est. Une représentation de la Trimûrti est attestée avec Shiva au centre, Vishnu à sa gauche et Brahmâ à sa droite. Un autre groupe représente la scène du combat entre Arjuna et Shiva déguisé en Kirâta. Shiva, chasseur des montagnes porte un simple pagne cependant qu’Arjuna est paré de riches bijoux en sa qualité de prince. Le groupe illustre, mieux qu’aucun autre, la capacité des artistes de Koh Ker à représenter le mouvement.
En continuant le cheminement, on arrivait au gopura III-Ouest, beaucoup plus petit que son pendant de l’Est, pour
Déboucher sur l’enceinte postérieure, équivalente à la surface du complexe originel et probablement ajoutée en 928. Dans cette enceinte, Jayavarman IV a fait construire une pyramide surmontée d’un temple, le prang. Cette pyramide de six étages (36 m) est la plus haute du monde khmer et le temple situé au sommet, dont il ne reste que le soubassement – en admettant d’ailleurs qu’il a jamais été construit –, abritait un linga tout à fait remarquable mentionné dans des inscriptions et réputé pour ses dimensions. Ce linga symbolisait le dieu Shiva protecteur du royaume.
Le complexe du Prasat Thom témoigne de la qualité exceptionnelle de l’architecture khmère du début du X^e siècle et de l’extraordinaire originalité du site de Koh Ker dont l’essentiel des monuments a été édifié en un laps de temps très court.

Plan et élévation du temple et du prang du Prasat Thom.

Restitution du profil hypothétique du prang du Prasat Thom.

Les recherches d’Eric Bourdonneau tendent à montrer que les plus importants ensembles architecturaux khmers, non contents d’abriter la divinité protectrice du royaume sous le règne de tel ou tel souverain, servaient aussi à préparer l’au-delà du roi fondateur, acquérant de ce fait une vocation funéraire. Ceci expliquerait la nécessité pour chaque roi d’ériger son propre temple montagne.

Récemment, un certain nombre de sculptures provenant d’un autre temple important de Koh Ker, le Prasat Chen, ont été restituées au Cambodge et ont permis de reconstituer un autre groupe cohérent illustrant un épisode du Mahâbhârata : le combat de Bhîma contre Duryodhana.